Hippo er en av de mest gjenkjennelige og best elskede av alle afrikanske dyr, men det kan også være en av de mest uforutsigbare. De arter som oftest settes på afrikansk safari er vanlig flodhest ( Hippopotamus amphibius ), en av kun to gjenværende arter i familien Hippopotamidae. Den andre flodhestarten er pygmy flodhest, en truet innfødt av vestafrikanske land, inkludert Liberia, Sierra Leone og Guinea.
Vanlige flodhester er lett å skille fra andre safari dyr, takket være deres helt unike utseende. De er verdens tredje største type pattedyr (etter alle arter av elefanter og flere arter av rhino), med den gjennomsnittlige voksenhippo som veier inn på rundt 3,885 pounds / 1400 kilo. Mann er større enn kvinner, men i en ung alder ser de stort sett ut med store, hårløse kropper og enorme munner utstyrt med langstrakte tusks.
Selv om flodhester ikke har særlig sterke sosiale obligasjoner, er de vanligvis funnet i grupper på opptil 100 personer. De okkuperer en bestemt elveflate, og selv om de puster luft som alle andre pattedyr, bruker de mesteparten av sin tid i vannet. De bor i elver, innsjøer og mangrove sumper, og bruker vannet til å holde seg kult under varmen fra den afrikanske solen. De sosialiserer, kompis, fødes og kjemper over territorium i vannet, men la sine elvemiljøer blære på elva bankene i skumringen.
Navnet hippopotamus kommer fra den gamle gresken for "elvhest", og flodhester er utvilsomt godt tilpasset livet i vannet. Øynene, ørene og neseborene ligger alle på toppen av hodene, slik at de forblir nesten helt nedsenket uten å måtte overflate for å puste. Imidlertid, selv om de er utstyrt med webbed føtter, kan flodhester ikke flyte og er ikke spesielt gode svømmere. Derfor er de vanligvis begrenset til grunt vann, hvor de kan holde pusten i opptil fem minutter.
Flodhester har flere andre fascinerende tilpasninger, inkludert deres evne til å utskille en form for rødfarget solkrem fra deres to tommer / seks centimeter tykk hud. De er plantelevende, forbruker opp til 150 pund / 68 kg gres hver kveld. Deres poop spiller en viktig rolle som en akvatisk gjødsel. Til tross for deres plantebaserte diett, har flodhestene et fryktelig rykte for aggresjon og er svært territoriale, ofte ty til vold for å beskytte deres flåteflate (i tilfelle mannlige flodhester) eller for å forsvare sine avkom (i tilfelle kvinnelige flodhester) .
De kan se vanskelig på land, men flodhester har mulighet for korte utbrudd med utrolig fart, som ofte når 19 km / t over korte avstander. De har vært ansvarlige for utallige menneskelige dødsfall, ofte uten åpenbar provokasjon. Flodhester vil angripe både på land og i vannet, med flere ulykker som involverer en flodhest som lader en båt eller kano. Som sådan anses de generelt for å være blant de farligste av alle afrikanske dyr.
Når de er sint, åpner flodhestene sine kjevene til nesten 180 ° i en skremmende trusselvisning. Deres avlange hjørnetenner og snegler slutter aldri å vokse og holdes stadig skarpe når de gni sammen. Tuskene av hankøer kan vokse opp til 20 tommer / 50 centimeter, og de bruker dem til å kjempe over territorium og kvinner. Ikke overraskende, mens Nile krokodiller, løver og selv hyenerer kan målrette mot unge flodhester, har de voksne i naturen ingen naturlige rovdyr i naturen.
Likevel, som så mange dyr, blir deres fremtid truet av mannen. De ble klassifisert som sårbare på IUCNs røde liste i 2006, etter at de hadde en befolkningsnedgang på opptil 20% over en periode på ti år. De er jaktet (eller poached) i flere områder av Afrika for deres kjøtt og deres tusks, som brukes som erstatning for elefant elfenben. Hippo poaching er spesielt utbredt i krigshandlet land som Demokratiske Republikken Kongo, hvor fattigdommen har gjort dem til en verdsatt matkilde.
Flodhester er også truet gjennom hele sitt område ved å krenke industrien, noe som har påvirket deres evne til å få tilgang til ferskvann og beitejord. Hvis man får lov til å leve et naturlig liv, har flodhestene en levetid på omtrent 40-50 år, med posten for den lengste levde flodhesten går til Donna, bosatt i Mesker Park Zoo & Botanic Garden, som døde i moden alder av 62 i 2012.
