Mystic Aquarium Beluga Encounter Program gjennomgang

En gang i gang stakk jeg hånden i en belugahvalens munn og klappet henne fast på tungen. Egentlig.

Å være en reiseforfatter er alltid et eventyr. Her i New England, har jeg sett seler nært, hugget en elg, hiked med lamaer, fanget hummer, klappet en Clydesdale og sett på bamser har fylling skutt i bukene sine på 100 miles per time. Men å klappe på en belugahval på tungen var det mest uforglemmelige dyreventyret for alle.

Den 1100 pund beluga syntes faktisk å ha tunge tuppet kraftig, så da treneren oppfordret meg til å nå hånden min igjen og kile taket på Kela munn for å se hvilken lyd hun ville gjøre, var jeg glad for å gi den en gå … og enda lykkeligere å høre en herlig "squeak" heller enn noe som "chomp chomp."

Belugahval, også kjent som hvalhval, er tross alt klassifisert som tannhvaler. Jeg hadde allerede hatt mulighet til å berøre Kela sine sløvte tenner og for å høre at hun suger er verre enn hennes bite ved å lage en "O" med fingrene, og la beluga vise at det er noen fiskes og klynger som er siste øyeblikkene må føles. Yow!

Nå vet jeg at du må lure på: "Kim, hvordan har du på jorden i en tank med en beluga, og enda viktigere, hvordan kan jeg også gjøre dette?"

Mystic Aquarium Beluga Encounter Program gjennomgang

Mystic Aquarium i Mystic, Connecticut, begynte å tilby sitt Beluga Encounter Program i 2000. Aquarist Kristine Magao, treneren som ledet vår gruppe på fire i tanken, forklarte at Mystic Aquarium er en av kun to fasiliteter i landet som gir besøkende muligheten å berøre og samhandle med belugas. Den andre er SeaWorld i Texas.

"Det er et veldig unikt program," sa Magao og la til: "Et av våre hovedmål i å gjøre dette programmet er å utdanne folk om belugas."

Tilbys daglig fra mai til oktober, starter Beluga Encounter-sesjoner med en 20-minutters orientering, hvor deltakerne ikke vifter over klærne for å holde dem relativt varme og tørre i sin tid i tanken. Belugas, som ikke er truet, finnes mest i arktiske og subarktiske farvann, slik du kan tenke deg, er vannet i tanken på kjølig side.

Etter å ha lært litt om hvalene, pluss noen viktige tips for hvordan man skal blande seg sammen når de er midtveis i vassere for ikke å tippe over og falle inn i tankens dype del, var det på tide å møte Kela, en av tre belugas som bor på Mystic Aquarium. Alle har Inuit navn, og Kela, kort for Kelalukak, noe som betyr "hvem som leder", var den minste på tidspunktet for mitt besøk. Hun virket større enn livet for meg, så jeg kan ikke forestille meg hvordan jeg hadde hatt ansikt til ansikt med en 2100 pund mannhval.

I løpet av vår halvtime i vannet var Kela utrolig samarbeidsvillig i å tillate oss å berøre halen, fin og tilbake, for å se rett inn i hennes hull og å klappe hennes "melon" - den fete, avrundede strukturen på toppen av hodet hennes, som endrer form når hun avgir hennes lydrepertoar. Kela var ganske chatty og syntes glad for å ha selskap. Magao sa, "Kela pleier å være veldig vokal, hun skryter seg på." Den hvite hvalens mest lekne øyeblikk og de mest skvallrende lydende intonasjonene ble definitivt delt med Magao.

"Jeg elsker disse dyrene som jeg jobber med," sa treneren. "Du danner et forhold med dem."

Høye Fives og Krammer

I tillegg til vår praktiske utforskning av hvalanatomi, hadde vi også mulighet til å se Kela-utstillinger som var typiske for belugas. Magao understreket at hvalene ikke blir lært "triks", men er i stedet betinget av å svare på bestemte tegn med atferd som man kan observere i naturen.

Beluga Encounter grupper er begrenset til seks personer, og deltakere må være minst fem meter høye. Det var tre andre kvinner i min gruppe, og jeg vil være ærlig: Vi nærmet oss vårt første nært møte med en belugahval med litt begeistring. Magao sa at det er sjeldent at noen som har registrert seg for programmet, kommer tilbake helt, men noen nekter å røre hvalen, og det er helt greit.

"Folk varmes opp mot slutten av økten," sa hun, og det var lett å forstå hvorfor. Kelas vennlige og lekfulle oppførsel forteller oss alle sammen med selvtillit til kanten av kanten hvor vi sto for programmet. En om gangen fulgte vi instruksjonene: Ta med høyre hånd opp til skulderen, og ta det raskt ned i en diagonal bevegelse foran kroppen din. Kela reagerte ved å svelge opp i luften med sin fin forlenget for å gi oss hver en høy fem.

Å si at mitt møte med denne gigantiske sjøen var intimt, er en underdrivelse. Mens mine kalde, våte fingre var klare til utsettelse, var det med motvilje om at vi hver tok turene våre og åpnet armene våre bred og bøyde seg fremover i midjen, og ventet på at Kela skulle stige opp for en farvel.

Bestill din Beluga Encounter Experience

Hvis du vil lære mer om disse fascinerende pattedyrene, og kanskje til og med klatre inn i tanken for en uforglemmelig mulighet til å sette pris på deres milde majestet, planlegg et besøk til Mystic Aquarium, som er åpent daglig hele året. Besøkende kan alltid observere hvalene i utstillingstanken. De som vil delta i Beluga Encounter-programmet, kan registrere seg på stedet hvis det er ledig plass, men hvis du har ditt hjerte satt på å knuse en hval, bør du reservere på forhånd, spesielt i de travle sommermånedene.

Fra 2018 er prisen for Beluga Encounter-programmet inkludert et profesjonelt bilde av møtet ditt $ 179 for ikke-medlemmer og $ 169 for Mystic Aquarium-medlemmer. Du må også betale akvariet med vanlig opptak på datoen for besøket. Et annet unikt tilbud-Paint with a Whale-er litt rimeligere på $ 139 for ikke-medlemmer fra 13 år og oppover, og du vil gå bort med en enestående suvenir av møtet ditt.

Reservasjoner kan gjøres online, eller ring 860-572-5955. Du kan også kjøpe et gavekort for programmet hvis du ønsker å gi noen en uventet og svært minneverdig gave.

Mystic Aquarium ligger like ved I-95 ved exit 90 i Mystic, Connecticut.