Hvis du har fulgt nyhetene nylig, har du uten tvil sett mer enn noen få referanser til Zika-viruset, en myggbåren sykdom som tilsynelatende har eksplodert inn i den offentlige bevisstheten de siste ukene. I virkeligheten har sykdommen eksistert i flere år, men det ser nå ut til å spre seg videre i utlandet, og dets fryktelige bivirkninger vokser i styrke.
Zika-viruset har eksistert siden minst 1950-tallet, men det har vanligvis vært begrenset til et smalt band som sirkler jorden nær ekvator. Det hadde vært mest fremtredende i Afrika og Asia, selv om det nå har spredt seg til Latin-Amerika, med saker rapportert på steder som spenner fra Brasil til Mexico. Sykdommen har til og med blitt funnet i Karibia, med steder som rapporter fra USA, Jomfruøyene, Barbados, Saint Martin og Puerto Rico.
For de fleste, de generelle symptomene på Zika ligner de av en forkjølelse. CDC sier at rundt 1 av 5 personer som kontraktvirker viruset, blir faktisk syke. De som ofte viser feber, ledd og muskelsmerter, konjunktivitt, hodepine og utslett. Disse symptomene er generelt milde, og varer i bare noen få dager eller en uke. For tiden er det ingen vaksinasjon, og standardbehandling er å få så mye hvile som mulig, holde seg hydrert og ta grunnleggende medisiner for å lindre feber og smerte.
Hvis de var de eneste symptomene, og gjenoppretting var så rett frem, ville det være liten grunn til bekymring. Men dessverre har Zika noen utrolig dårlige bivirkninger for ett segment av befolkningen - kvinner som for tiden er gravid eller prøver å bli gravid. Det er nå antatt at viruset er årsaken til fødselsdefekt som kalles mikrocefali. Denne tilstanden resulterer i at en baby blir født med et unormalt lite hode og alvorlig hjerneskade.
I Brasil, hvor Zika-viruset nå er kjent som noe vanlig, økte antall tilfeller av mikrocefali betydelig i fjor. Tidligere så landet landet rundt 200 tilfeller av fødselsdefekten i et gitt år, men i 2015 økte tallet til over 3000. Det er enda verre, det er rapportert mer enn 3500 tilfeller mellom oktober 2015 og januar 2016. En foruroligende stor økning for å si mildt.
Det er klart at trusselen mot gravide er betydelig. Så mye at en rekke land advarer kvinnelige reisende for å unngå et land der Zika er kjent for å være aktiv. Og i tilfelle av El Salvador har landet gitt råd til sine borgere for å unngå å bli gravid til etter 2018. Tanken om et land som ikke har noen nye barn som blir født i to år virker utroligt.
Så langt for mannlige reisende synes det ikke å være noen grunn til bekymring, da det ikke har vært en lenke til sykdommen som forårsaker fosterskader etter at faren var smittet. Men dette er et stort problem for alle kvinner som kan reise til de berørte områdene i nær fremtid, spesielt hvis de allerede er gravid eller prøver å bli så. Hvis det ikke er tilfelle, ser det ikke ut til å være noen langsiktige effekter fra viruset som kommer inn i systemet.
En av de mer bekymrende aspektene ved Zika-viruset er hvor raskt det ser ut til å spre seg. De fleste eksperter føler at det bare er et spørsmål om tid før den når USA, der det kan påvirke en stor del av befolkningen. Men mer enn det, kan dette bli en verdensomspennende epidemi hvis stammen av viruset som finnes i Latin-Amerika gjør veien til andre deler av verden. Og siden noen som bærer sykdommen, kan passere den til andre mygg gjennom insektens bite, ser sjansen for det som skjer også høyt ut.
Gravide kvinner som har planer om å reise i områder der viruset allerede er aktivt, bør antakelig vurdere å kansellere disse planene. Faktisk tillater en rekke flyselskaper i Sør-Amerika kvinnenes passasjerer å avbryte sine flyreiser og motta tilbakebetaling, som er United og American. Andre er sikker på å følge.
For øyeblikket, når det gjelder å håndtere Zika, synes skjønn å være den bedre delen av valor.
Oppdater: Da denne artikkelen først ble skrevet, hadde det ikke vært noen indikasjon på at Zika kunne overføres gjennom samleie. Men nå har det vist seg at sykdommen faktisk kan gå fra en smittet mann til en kvinne gjennom kjønn. Mens så langt, har denne overføringsmetoden bare blitt registrert to ganger, det gir grunn til bekymring. Pass på å ta riktige forholdsregler når du besøker områder der Zika nå er kjent for å spre seg.
